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숯은 갈비를 굽는 데에도 쓰이지만, 몸에 좋은 여러 효능이 있어 우리 생활에서 다양하게 이용되고 있다. 특히 전자파 차단 효과가 뛰어나 항공기와 우주선 부품을 만드는 데에도 쓰인다. 영월군 상동읍에 있는 태백산 참숯가마는 숯은 물론 목초액, 목초액 소금 등 다양한 숯 가공품을 연구·개발하는 곳이다.

최근에는 목초액을 이용한 소금도 개발했다. 보통 소금은 염도(소금기의 정도. 높을수록 짜다.)가 25나 되는데, 목초액 소금은 염도가 14밖에 되지 않으며, 각종 세균도 박멸하기 때문에 건강에 매우 좋다.

▶숯 제작과정
참나무처럼 단단한 목재를 숯가마에서 구우면 숯이 만들어진다. 그러나 숯을 만드는 데에는 보통 정성이 필요한 게 아니다. 숯을 만들려면 우선 질 좋은 나무를 구해 가마 안에 차곡차곡 거꾸로 쌓고, 문을 닫아 공기가 통하지 않도록 단단히 봉한 뒤, 가마에 불을 때야한다. 그렇게 하루에서 하루반나절 정도 불을 때면 가마 안의 나무가 스스로 타기 시작하는데, 이때 공기구멍을 통해 바람을 잘 조절해야 좋은 숯을 만들 수 있다.

이렇게 6~7일 정도를 거쳐 나무가 완전히 탄 뒤에 뜨거운 가마에서 시뻘겋게 달궈진 숯덩이를 꺼내 하루 정도 식히면 숯이 완성된다. 숯가마 안의 온도는 보통 1,200~1,300℃에 달하는데, 이 뜨거운 가마를 드나들며 일일이 부삽으로 숯덩이를 퍼내야 한다. 숯을 만들려면 보통 9~10일이 걸리기 때문에 가마 하나에서 한 달에 세 번밖에는 숯을 만들지 못한다.

▶숯의 쓰임새
숯은 아주 오래 전부터 연료로 쓰였다. 그러나 지금은 석유, 가스 등 다양한 연료가 있어서 연료로는 거의 이용되지 않고 오히려 숯이 지닌 여러 가지 효능을 바탕으로 다양한 생활용품이 많이 개발되어 있다.

숯은 눅눅한 습기와 나쁜 냄새를 없애 주기 때문에 냉장고, 옷장, 신발장 등의 탈취제로 많이 쓰이며, 물이나 공기를 깨끗하게 만드는 데에도 뛰어난 효과가 있어서 생활용수나 하천, 호수의 수질 정화에 이용되고 있다. 병원에서 쓰는 포도당 수액도 숯으로 걸러낸 물로 만든 것이다.

게다가 숯은 몸에 해로운 전자파를 차단해 주기 때문에, 가정에서는 텔레비전 같은 가전제품 주변에 숯을 놓아두기도 한다. 이렇게 다양한 효능 때문에 숯베개, 숯매트, 숯으로 만든 휴대전화 고리 등 다양한 생활용품이 개발되고 있다. 더 놀라운 것은 비행기를 만드는 데에도 숯이 쓰인다는 점이다.

숯은 다이아몬드와 흑연처럼 주로 탄소로 이루어져 있는데, 1,000℃이상의 온도에서 구운 백탄은 철판보다도 전자파 차단력이 크고, 1,200℃ 이상에서 구운 숯은 흑연보다도 강한 전자파 차단력이 있다고 한다. 이렇게 아주 높은 온도에서 구운 백탄은 전자파 차단 효과가 매우 커서 첨단 전자기기나 의료기기, 건축자재, 열차, 선박, 항공기, 우주선 등의 부품을 만드는 데 이용되고 있다. 사진은 백탄을 이용해 만든 다양한 숯제품들이다.

▶숯 할아버지
태백산 참숯가마를 만든 김성필 할아버지는 40년간 숯을 구워 오신 분인데, 지금도 숯이 지닌 다양한 효능을 이용해 더 좋은 제품을 만들기 위해 연구하고 있다. 2001년에는 숯을 구울 때 나오는 연기를 이용해 목초액 만드는 방법을 개발해 특허를 받았고, 산림청에서 선정한 신지식 임업인으로 뽑히기도 했다.

신지식 임업인이란 임업산과 나무를 경제적으로 활용하여 임산물을 생산하는 산업에 종사하는 사람들 가운데, 연구개발을 꾸준히 하여 새로운 지식과 기술, 상품을 만들어 높은 수익을 올리고, 임업의 발전을 이끌어 나가는 사람을 격려하기 위해 만든 제도로, 산림청에서 선정하고 있다.

태백산 참숯가마에서는 최근에 목초액을 이용한 소금도 개발했다. 보통 소금은 염도(소금기의 정도. 높을수록 짜다.)가 25나 되는데, 목초액 소금은 염도가 14밖에 되지 않는다. 게다가 각종 세균을 박멸하기 때문에 건강에 매우 좋다. 숯할아버지는 목초액을 이용해 소금을 만드는 방법과 소금 생산시설에 대해서도 특허를 받았다.

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